刺客！
伴随这声撕心裂肺的呼喊发出，安静的漕运衙门内扬起犬吠。
头顶星月的光也变得冷冽起来，宁则臣大声示警的同时，心头亦升起强烈的愤怒与茫然。
然而敌人没有给他思考的时间，四名穿着夜行衣的杀手近乎同时，从四个方向朝他袭杀过来。
手中雪亮的刀刃耀目，宛若蛛网，将漕运总督死死封在中央，这等袭杀，莫说已是重伤的他，哪怕全盛时刻，也难抵御。
要死了么……宁总督临死关头，竭力扭头朝卧房望去，看到窗子已亮起，夫人的影子正飞速放大。
“别出……”他想示警，刺客却已到眼前，然而就在这一刻，黑夜的空气仿佛荡起了一圈圈虚幻的涟漪。
远处传来一声叹息般的佛号：
“阿弥陀佛……”
天空中，一朵朵虚幻的莲花旋转着飘落下来，如同一场雪。
四名死士刺客惊恐发现，身周如同泥沼，无法动弹，分明再往前一步，就可刺死宁总督，那一步，却有如天堑。
非但如此，他们四人心中的杀意被佛号抹去，内心失去杀戮欲望，升起放下屠刀，立地成佛的冲动。
也就是这一耽搁，黑暗中掠过一团黑影，屋脊上头，蟒袍老太监海春霖破风而至，这位皇族供奉冷眼一扫，双手屈指轻弹。
“叮！”
四柄刀刃同时坠地，黑衣刺客们惊骇对视，同时放弃行动，分别朝四个方向飞身遁逃。
“还想走？”
海公公冷哼一声，跨出一步。
霎时间，竟同时出现了四位“海公公”，分别拦截，一掌打在刺客头上，四名精锐刺客同时殒命，尸体跌落。
旋即，四名海公公融合为一，飘然降落在颓然倒地的宁总督面前
——哪里有分身？只是身法速度太恐怖，同时拉出的四道残影罢了。
“老爷！！”
房门被推开，穿着里衣的宁夫人双手扶门，如遭雷击，面色苍白地发出凄厉呼喊，三两步奔过来，抱住口吐鲜血，嘴唇发青的夫君。
隔壁已经睡着的少女，也被惊醒，推开门看到这一幕，双腿一软，跌倒在地。
远处夜空中，一片白色纱衣飘然而至，赫然是眉心浮现莲花印记，体态丰腴的般若菩萨。
“他中毒了，应是刺客刀上淬毒。”
海公公蹲下撑开宁总督眼皮，头也不回：
“看你的了。”
般若菩萨嫣然一笑：“毒性猛烈，好在及时。”
她抬手一抓，手中多了一只玉净瓶，白瓷瓶身浮凸出一枚枚佛文，隐约拼凑为一尊小小的法相
——佛门神明之“药师佛”。
瓶中一簇水花激射而出，凝聚为一团佛陀模样的水人，凌空盘绕，钻入近乎昏迷的宁总督口中。
继而，宁总督灰色的面庞泛起一圈圈佛光，而后，在众人惊讶的目光中，他面色肉眼可见地恢复正常。
口中突然吐出一口黑色的淤血，整个人醒来，大口喘气：
“夫……夫人？”
宁总督茫然地看了一圈，才注意到身旁的老太监和女菩萨。
宁夫人喜极而泣，抱住夫君检查伤口，惊讶发现后背的刀伤正飞速愈合。
“贫尼已施法治疗，幸而未伤及要害，只消耗总督些许气血疗愈，将养三日，便可恢复如初。”般若菩萨微笑道。
宁则臣这才明白发生了什么，升起劫后余生的喜悦，安抚了妻女后，才撑着虚弱的身体起身，先行拜谢，而后疑惑道：
“海供奉？菩萨？你们怎么来了？”
海公公也松了口气，说道：
“赵都安猜到你可能有危险，请我二人前来驰援，他落在后头，稍后便至。”
是赵使君派人来救我？宁则臣一怔。
只是这会不是说话时候，宁则臣先安抚了衙门内值班的公人，命令检查四具尸体，旋即被搀扶回卧房等待。
……
片刻后，被浪十八和霁月保护的赵都安，才姗姗来迟。
“宁总督？还好，看来我们的敌人失算了。”
赵都安跨入卧房，看到人还活着，松了口气，露出笑容。
海公公则迅速将事情简略描述一番，末了道：
“几个刺客都是死士，口中藏毒，无法辨认身份。”
般若菩萨笑吟吟道：“使君可欠了贫僧一个人情。”
“出家人救人一命是本分才对，要什么人情？”
赵都安提上裤子翻脸不认人，没给这老尼姑好脸色，快步走到床榻前。
宁总督坐在床上，神色感激：“使君，若不是你，我已死了。”
旁边妻女亦同时行礼，宁夫人眼睛泛红：
“使君先救我母女，又救老爷，无以为报……”
“什么话，该是我道歉才对，若非是我，料想总督今晚也不会受牵连遇险。”赵都安惭愧，看向众人：
“我想与总督单独聊聊。”
众人默契地走出房间。
等屋内只剩下二人，宁则臣忍不住问道：
“使君，你怎知道我会遇刺？”
赵都安拉了一张椅子，坐在床边，将自己遭遇花魁刺杀的事说了一遍：
“……我就觉察不对劲，后来想到尊夫人被绑架的事，猜测敌人可能是佯装刺杀我，实际对你动手……这样一来，既可阻拦‘新政’，又可令我失去助力。”
宁总督沉默了下，苦涩中夹杂不敢置信：
“使君……那沈家当真有如此胆量？我方才思量，还是难以相信。要知道，再过一个月，陛下的龙船也该抵达，这个节骨眼，沈家……还是说，刺杀我们的，不是沈家？”
身为漕运总督的他，岂会蠢笨？
联想起白日里，靖王世子的出场，心中也有了猜测。
烛光下，赵都安凝视着这位同样靠女人上位的同僚，他的脸孔在蜡烛的光辉中，忽明忽暗：
“总督，是不是沈家，还重要么？”
宁则臣沉默下来！
是啊，重要吗？
赵都安沉声道：
“于朝廷而言，要推行新政，沈家就是最难啃的骨头之一，靖王府是否出手，都无非是将朝廷与地方豪族间的矛盾，加速挑明罢了。
你坐镇建宁府数年，莫非还对这帮宗族心存盼望？指望其幡然醒悟，顺应大势？
我知你在此地，束手束脚，很多事放不开手做，也没法做，所以我这次过来，除了筹备封禅，便是快刀斩乱麻。”
顿了顿，赵都安盯着这位二品大员：
“你不敢说的话，我来说；你不敢做的事，我来做；你不敢杀的人，我来杀！！”
“我只要结果，就是在陛下封禅前，把这帮大族的脊梁打断！”
宁总督愣愣地看着眼前雄心万丈的年轻人，看着他眼孔中跃动的火光，心有一股热血翻涌。
今夜险些丧生，死在任上，对他的刺激极为巨大。
身为武官的宁则臣又岂是甘心束手的性格？
“赵使君，你准备如何做？”
赵都安伸手入怀，掏出一卷“地图”，借着烛火铺开，上头赫然是沈家庞大的产业。
触角遍及各类生意，以及大量的农田，商铺。
“沈家为豪族之首，只要将其打垮，其余士族自然溃败，但靖王府既出面干预，再强行用漕帮一案，逮捕其族人便困难了。
何况此等粗暴手段，也易引起士族恐惧……反而不好，封禅在即，我们的手段，还是要文雅些。”
“所以，我计划接下来一个月内，你我联手，从各个方面，全方位打击沈家产业……要让庞大的沈家族人们扛不住，去反过来逼迫沈老太君低头……”
“并且，最重要的一点，是我们每抢下来一点东西，就要将其分给城内其他的小家族……
所谓一鲸落，万物生，唯有让其他士族意识到，分食沈家对他们有好处，而这好处……有可能弥补因接受‘新政’，而遭受的损失……”
“如此一来……他们才不会抱团，甚至掉头来帮我们……”
赵都安一项项说着，他这一路上想好的，取名为“鲸落计划”的谋划。
宁则臣听的一愣一愣的，看向他的眼神都不对了。
心说这也叫“文雅手段”？
你这是要挖穿沈家的根呐！
尤其“分食沈家，弥补各家”的思路，更是将朝廷与士族集团的矛盾，转为与沈家一家的矛盾……
活阎王。
这一刻，宁则臣终于明白了，“赵阎王”这个绰号的分量。
“使君此计，可谓绝妙，只是如此一来，接下来你我只怕面对的刺杀会不减反增。”宁则臣叹息一声，说道。
赵都安微笑道：“总督怕了？”
宁则臣哈哈一笑，这位实干家眼底透出一股子近乎疯虎般的戾气：
“庙里菩萨还有三分火气，宁某身家性命都要丢了，再软弱下去，岂非令天下人耻笑？”
“来人！”
大喝一声。
卧房门打开，师爷温良垂首走进来：“总督，有何吩咐？”
宁则臣将官印一丢，狠声道：
“调集漕兵！老子要泻火！这窝囊气，老子也受够了！”
……
……
次日，清晨。
东方露出鱼肚白的时候，建宁府内家家商铺，已是陆续开门迎客。
这个年代，因没有夜生活，人醒的都很早，某座隶属于“沈家”的绸缎庄内。
掌柜指挥伙计洒扫门前街道，整理货品，预备迎客。
“掌柜的，咱这铺面外头的白纸灯笼啥时候能撤下来？从打挂上去，铺子生意就差了不知多少，人家在外头，瞅见就不肯进门来了，都嫌晦气。对面的孙家的铺子还扬言说，咱们这是卖寿衣的……”
一名伙计一边擦桌子，一边抱怨。
旋即，给柜台内掌柜拎着一根长长的木尺敲了下脑袋，瞪眼道：
“不会说话自个把嘴缝上！东家要挂，就挂足了月份，你这话传出去，给东家打断腿我不管，莫要牵连我吃挂落！”
伙计吓得一缩脖子，不敢说话，知道沈家的确做得出这种事。
对这等地方豪族而言，只要不明面上杀人，收拾些许小人物，根本无人在意。
掌柜走到门口，望着对面孙家的绸缎庄哼道：
“且让对门得意几日，放心，等二爷下葬了，请东家吩咐一声，吃了多少生意，不还得乖乖吐出来？在咱们建宁府，咱们就是……”
正吹嘘着，忽然街道上传来呼喝声，大群漕兵穿着整齐划一的兵服，手中拎着刀枪，成群结对行来，为首一人指着长街道：
“凡是门口挂白灯笼的，一律查封！账目封存，送去衙门去给师爷过目！”
一众外地漕兵应声：“是！”
继而，凶神恶煞，成群结队，呼啸而出。
宛若群狼，于百姓们诧异的目光中，冲入挂白布的沈家旗下的商铺，一通粗暴打砸，将人粗暴驱赶出来。
“你们要做什么？”
绸缎庄掌柜看到一群漕兵冲进来，大惊失色：
“知道我们东家是谁吗？哪个胆敢要你们这般行事？”
自古商贾怕兵丁，但背靠沈家，掌柜的却有底气呵斥这群大头兵。
发号施令的漕兵大摇大摆走进来，冷笑着一脚结结实实将掌柜的踹倒在地，啐道：
“什么沈家？咱们管不着，咱们只奉总督大人命令！总督接到检举，城中有商贾囤积居奇，扰乱市价，谁敢阻拦，都丢出去！”
掌柜的惨叫着，与一群伙计被丢到街上，眼睁睁看着漕兵锁上铺子大门，并张贴交叉的，盖着官府红戳大印的封条。
他又惊又怒，在街上百姓们围观指指点点中，抬头望去，只见繁华热闹的长街两侧，凡是沈家的铺子，皆被一律查封，而其他铺子却完好无损。
而类似的一幕，于这个白昼，在建宁府各地上演。
……
……
“啪！”
沈家大宅，一座书房中。
沈家当代家主，死去的“沈二爷”的生父将手中接到的又一份“求救信”狠狠丢在桌上。
他抬起头，如雄狮一般盯着房间中垂首站成一排的家族子弟，咆哮道：
“你们就都眼睁睁看着，那帮兵丁为祸？！”
一群子弟瑟瑟发抖，其中一人鼓起勇气道：
“家主，我们接到下边的人消息的时候，事情已经发生了，也来不及阻拦。”
另一人也叫屈：
“是啊，家主。何况那些人终归是漕兵，虽是一群贱民，但穿着那身兵服，我们也不敢贸然如何，生怕给家族招惹麻烦。”
沈家乃大族，下边寻常产业的掌柜，根本连跨入沈家大宅的资格都没有。
得到消息后，只能向自己头顶的东家，层层上报，小东家再汇报大东家，汇集到沈家各房子弟手里。
因此，等家主得知时，事情已经发生许久了。
“一日之间，非但城中商铺悉数被查封，农庄佃农也别找由头抓走，连本该发出的商队货物，都被扣下……”
家主面色难看：“宁则臣……这是有了姓赵的面首撑腰，终于露出獠牙了啊。”
众人不敢吭声。
他脸色阴沉地挥手，一群子弟如蒙大赦般逃出去，只剩他迈步出了书房，朝灵堂走去。
……
灵堂内。
黑色的棺椁依旧摆在堂内，尚未下葬。
只是今日这里只有老太君和贴身丫鬟红姑娘二人。
身材矮小，穿着纯黑色的丧服，鬓发根根银白的老太君坐在蒲团上，那只龙头拐杖，就放在她身旁的地上。
老太君面前，摆放着一只铜盆，她正独自一人，将一枚枚纸钱投入火盆中。
纸钱被火焰吞噬，燃烧为白灰，这几日，光彻夜烧掉的纸钱就足够堆满五间大屋。
只因老太太一句话：“咱沈家的子孙，去了地府，也不能缺钱花。”
这会，红姑娘领着家主走到灵堂外，朝着老太君的背影道：
“老夫人，大老爷来了。”
方才如雄狮的家主这会温润如猫儿，躬身拱手：“儿子有要事禀告。”
老太君头也没回，继续烧纸钱：“说。”
“下边的人汇报，昨日宁则臣遭遇刺杀，险些丧命……那赵都安原本留宿景园，疑似同样遭遇花魁刺杀，而后夜晚驰援去漕运衙门，救下宁则臣……”
“而今日从天亮起，宁则臣便派出大批漕兵，查封扣押我们诸多店铺货物……”
家主一五一十，将得到的消息说出。
老太君听着听着，手中投喂纸钱的动作停了。
当听到如今家族下辖各产业许多发来求援时，她有了片刻的失神，手险些被火舌舔舐。
吃痛之下收回，这名老妇人才回过神来，说道：
“那些刺客，是我沈家派去的么？”
家主道：“娘。没有您发话，哪敢贸然行刺？昨日无极他们一些小辈，的确有动手的想法，但都没实施，何况……哪怕有人偷偷去做，也不可能这么快，这般周密，双线行刺。”
老太君听着，轻声呢喃：
“是啊，太快了，太周密了，哪里是临时起意？分明是蓄谋已久。”
家主咬了咬牙，道：
“娘！此事只怕是靖王府做的，欲要嫁祸我等，那宁则臣如今有了姓赵的撑腰，撕破脸面，俨然是要开战。我们……”
老太君头也不回，抬起右手，打断后者的话，轻声道：
“靖王府之心，路人皆知。不意外。”
顿了顿，她道：“我们猜得到，那姓赵的，还有姓宁的，又岂会猜不到？”
家主愣了下：“您是说，他们故意要借这个由头……”
老太君平静道：
“有没有靖王府，这一战都要打，姓赵的小子身边高手众多，若要强行抓你我母子丢去大牢，没人拦得住，徐景隆当然也不行。但他们没有这样做，这不是心善，而是他们心狠。
知道抓了你我，反而会令各大士族恐惧、反抗，投靠八王……相反，如今这种手段，才更高明，也更要命。”
她缓缓站起身，红姑娘忙上前，帮她捡起龙头拐杖。
老太君于灵堂中转回身来，俯瞰下方聆听训诫的长子，她沟壑纵横的脸庞上一片冷漠：
“这场仗，有的打呢。姓赵的要打，那老身就陪他打一场，又如何？”
家主猛地抬起头：“娘……”
老太君威严吩咐：“下令，还击。不死，不休！”
……
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