神京城北，雍瑃街。
鸿兴南货店刚到一批新鲜南货，许多老客闻讯而来，两间开脸的店堂，生意兴隆，人进人出。
门口那位身材消瘦，微佝偻着背的小厮，依旧勤快搬运刚到的南货。
这里的一切，都和往常毫无二致。
一位衣履整齐的婆子，正和店老板娘说道：“我得了府上姑娘吩咐，来买店里的鼍肉，不知有没有新货到？”
老板娘满脸笑容：“我可记得你老，你家姑娘生得天仙似的，自然记得，店里刚新到上好鼍肉，我给你拿去。”
那婆子听了这话，也觉得有脸面，她那日跟着龄官出去一趟，小姑娘便记住了她
那日龄官姑娘回来，因和伯爷提过鼍肉的好处，伯爷便叫她有空便过来看看，只要有新货，就替龄官姑娘买来。
如今府上奴才都知道，龄官姑娘是伯爷从江南带回的，日常极受伯爷宠爱。
那婆子得了贾琮吩咐，自然不敢怠慢，又特地和龄官问了挑选鼍肉的窍门。
今天不过是来碰运气，没想到只时隔一天，店里就来了新货，倒是意外惊喜。
那婆子看着店堂里人流熙攘，等着店老板娘取货过来。
想着买回了上等鼍肉，龄官姑娘肯定高兴，这小姑娘高兴，伯爷必定也高兴了，自己在府上也就得了意。
……
只是，上一刻店堂里还是客似云来的繁华，下一刻就遭来官非临门的横祸。
五六个推事院的缉事校尉，手扶腰刀，手拿锁链，毫无预兆的出现在店门口。
凶神恶煞的闯入店堂，将店里客人吓得纷纷躲避。
领头的校尉嚷道：“哪位是店掌柜，马上出来说话！”
正在店堂忙着招待买客的掌柜，战战兢兢的过来，问道：“官爷，我就是店主，请问有何贵干！”
那校尉阴森森说道：“你的事发了，你店里卖出的鼍肉，毒害朝廷礼部命官，跟我去推事院走一趟！”
那婆子听得什么鼍肉毒害朝廷命官，心中猛的一激灵，已吓得不由自主退开几步。
正看到那老板娘拿着鼍肉从内堂出来，她哪里还敢买这要命的东西，急忙走出店堂远远躲开。
就听见南货店里传来一阵喧哗，那群凶神恶煞的官差，押着店主夫妇骂骂咧咧的离开。
连门口那个搬货的小厮，都一起被带走……
那婆子心里松了一口气，还好方才自己机敏，早早退了出去。
要是等到老板娘拿了鼍肉给自己，官差知道自己也来买这要命的鼍肉，只怕就要沾惹上麻烦，连伯爵府都要牵连上……
……
宁荣街，伯爵府。
贾琮院里正堂之中，一张大理石面的圆桌身上，摆满了琳琅满目的吃食。
焦黄的腌肉馕饼，雪白的茯苓方糕，翠绿绿的腌菜，金黄的腌鹅蛋、熏烤晾晒的果干，大大小小摆了十几个碟子。
还有就是一些调制的晾晒海货，烘烤鳗鱼，巴浪鱼块，蜜酿鱿鱼，九蒸紫菜等湖海南货。
各式吃食色彩各异，切削精当，摆盘齐整，散发着一股香浓鲜郁的味道，让人食欲大开。
不仅贾琮身边几个丫鬟都在，还请了迎春、黛玉、探春、惜春、湘云、宝钗、邢岫烟等姊妹，各自团团围了一桌，很是热闹。
湘云笑道：“今天三哥哥这么贴心，弄了一桌好东西，请我们过来热闹。”
五儿笑道：“后日三爷就要春闱下场，我和龄官弄了不少吃食，都是鲜甜易久放之物，让三爷可以在号监里食用。
龄官还去买了一批上等的湖海南货，稍加炮制就滋味很不错，三爷说这两日不看书了，请姑娘们一起来尝尝鲜，瞧瞧哪样最好吃。”
湘云笑道：“那三哥哥真是找对人了，这事我最在行了，我挑几样好吃的，三哥哥带进号监里用，必定没错的。”
她说着便夹了一块方形的馕饼，嚼得清脆作响，引得迎春等人好笑，连说哪里来的馋嘴丫头，一点不怕害臊。
有了湘云在场，气氛总是很容易热烈起来，各人都挑自己顺眼的吃食品尝，议论比对那样更加可口，显得十分融洽欢欣。
……
贾琮拿了一碟黑红色的酱菜，放到黛玉面前，试探着说道：“这碟酱菜是龄官去买南货的时候，我特意让她捎回的。
听说这是姑苏有名的，妹妹必定喜欢吃，快来尝尝。”
黛玉端着那碟酱菜，放在鼻端一闻，秀眉微微一皱，说道：“这有什么稀奇的，不过是姑苏那边的五香大头菜。
在府上从小到大这些年，三哥哥难道不知，我的口味一向清谈微甜，这种小菜咸酱之气太重，哪里是我能受用的。”
贾琮好奇问道：“妹妹是姑苏人，这是本地小菜，难道就从来不吃的。”
黛玉笑道：“我是姑苏人自然没错，可我从小体弱多病，母亲注重教养饮食精细保养，这种咸辣酱腌菜，我的肠胃受用不起。
虽然如今身子好了许多，但是小时的口味却难改，这种口味腌菜我可一向都不碰的。”
贾琮点头，若有所思说道：“妹妹说的有理，可见许多事都是后人穿凿附会，以至以讹传讹……”
黛玉一脸疑惑，表情有些呆萌，问道：“三哥哥你说什么以讹传讹，我怎么都听糊涂了。”
贾琮笑道：“没什么呢，我随口说说，妹妹不喜欢吃也是好的，饮食清淡对身子更有益处。”
贾琮将那碟让他好奇的五香大头菜，随手端走，放得远远的，又夹了一块烘烤鳗鱼。
笑道：“这烘烤鳗鱼，十分鲜美，龄官只是洗剥去腥，然后用少许青盐调味，用火烘烤而成，口味清淡，却十分鲜甜。
这东西还挺养人，妹妹正在长身体，多吃这些东西才好，不能一味茹素清淡。”
黛玉听他说什么正在长身体，俏脸微微一红，夹了块在嘴里细嚼慢咽，居然味道极好，然后又夹了一块……
……
此时，湘云已吃完第二块馕饼，开始去夹第三块，席上正是莺声笑语，突然听到院子里传来脚步声。
小丫鬟娟儿连忙跑出去看，回来是说陈大娘找龄官姑娘有事，正在外面候着。
龄官正和姊妹们说笑，听了也有些奇怪，这个陈大娘是府上的仆妇，曾跟她一起去南货店买东西，也不知什么事找自己。
她出去不会一会儿就重新回来，贾琮见她脸色有些不好看，问道：“龄官，陈大娘找你有什么事情吗？”
龄官脸色有些发白，说道：“三爷，陈大娘方才帮我去鸿兴南货店买鼍肉，那南货店里突然来了许多推事院的官兵。
说店里的鼍肉毒害了朝廷命官，将店主和掌柜娘子都抓走了。”
龄官这话一说，满桌的姊妹都停了说笑，脸色都露出惊讶的神情。
湘云嘴快说道：“那还得了，龄官还好你没买鼍肉来吃，不然岂不是也被害了。”
龄官突然想到什么，说道：“三爷，我想到一件事，我去那店里买南货的时候，曾看上一块鳞甲鼍肉。。
但是，但是掌柜娘子说，那块鼍肉已被礼部黄大人预定了，难道被毒害的就是这位黄大人？”
贾琮一听这话，神情不禁一变，脸色也变得有些凝重。
迎春发现他表情有异，问道：“琮弟，这位黄大人是很要紧的人物吗？”
贾琮说道：“本次春闱三大主考官之一，便是礼部右侍郎黄宏沧！”
迎春等姊妹听了这话，心中都有些震惊，方才的欢欣热闹，一下便荡然无存。
贾琮这句话，无疑是指被鼍肉毒害之人，多半就是礼部右侍郎黄宏沧，这人可是春闱主考，而贾琮正要下场春闱……
这一意外的消息，让贾琮心中思绪翻滚，颇不平静，作为一名会试举子，春闱主考官意外变故，自然引起他的关注。
他见桌上的姊妹都神情惊疑不定，一双双妙目望着他，眼光中的担心和关切，不言而喻。
贾琮笑道：“礼部官员众多，必定不止一名姓黄的官员，堂堂春闱主考官，哪里就那么容易出事。”
迎春等姊妹听他这话也有道理，又见他神情自在，似乎没当回事，也就都放下心，席上的气氛很快恢复了轻松。
……
贾琮虽然话语松弛写意，但心中却并没轻松，方才那些话也不过是快慰家中姊妹，省的因此坏了今日的兴致。
礼部或许不止黄宏沧一名姓黄的官员。
如果只是一名普通官员中毒，镇安府和祈年府的官差出面足矣。
甚至是大理寺出面查案，都还在情理之中。
但是，身为皇帝秘衙的推事院，却因此大张旗鼓出动，难道只为了一名普通黄姓官员？
贾琮几乎能够肯定，出事的就是礼部右侍郎黄宏沧，这届春闱只怕注定是不平静了。
但是，贾琮只是个丁忧居家的官员，在本年的春闱之中，他也不过只是一名应考举子。
春闱主考官被毒害，这样的事不是他能左右，甚至和他没有直接关系。
朝廷必定会临时选拔替补主考官，绝对不会让既定开试时间变动，不然引起的风波就太大了……
他只是略想了一会儿，便放下心思，一直到这别致温馨的美食聚餐结束。
……
众人散了席面，宝钗临走的时候，笑着递给贾琮一个精致的木盒。
说道：“琮兄弟，这里有两支上年份的高丽雪参，你会试入场九日，最是劳心劳力，这雪参含服可以补气养神。”
一旁的莺儿眨了眨眼睛，说道：“这两支雪参是姑娘特意挑的，亲口尝过药性，亲手用琢器切成片儿，放在闺房西窗下晾晒。
这些都是姑娘自己做的，旁人都不让沾手，可真是用心的。”
迎春等姊妹见莹儿说得有趣，话语都都在显摆自己姑娘，各自都笑出声音来。
黛玉一双如水明眸，眼波流转，在贾琮和宝钗之间，来回细瞧，就想着能看出些什么。
宝钗脸色一红，说道：“莺儿，就你多嘴。”
贾琮微笑说道：“多谢宝姐姐有心了，入场九日，本就想带些人参提神补气，这高丽雪参是正合用的，还是宝姐姐细心。”
宝钗笑道：“这不过是小事，并不值当什么，我也是第一次遇到，家中亲眷兄弟能入会试的，也是一桩了不起的喜事。
只盼着琮兄弟这次春闱能金榜高中，也不枉这么多年来苦读诗书。”
一旁的莺儿笑道：“三爷一向考学厉害，不是已得了解元，说不得这次能考上状元，到时三爷可不要忘了我们姑娘的好处。”
宝钗听自己丫鬟今天话好多，脸色愈发羞红，语气有些微嗔，说道：“莺儿，你又多嘴，越大越没规矩了。”
莺儿见自己姑娘有点羞恼，吐了吐舌头，不敢再多嘴，宝钗又闲话了几句，就带着丫鬟回了西府。
……
贾琮打开木盒，见里面铺着雪白干净的棉布，雪参都被切成大小均匀的薄片，摆放得整整齐齐，有些赏心悦目。
可见这样的小事，宝钗都做得很是用心，他想起那日在雨中，两人突如其来的亲密，还有书房中那次倾心相谈……
突然，身边甜香细细，轻灵略带调侃的声音响起：“三哥哥，自从那次你扶了宝姐姐，她对你好像越发好起来了。”
贾琮见其他姊妹都已离开，唯独黛玉还留在身边，丫鬟紫鹃还在和晴雯闲聊。
贾琮微笑道：“我怎么不觉得，宝姐姐不是一向细心，上次你病了，她也每天过来陪你说话，难道你也扶过她。”
黛玉听贾琮说你也扶过她，俏脸绯红，琼鼻一皱，说道：“如今你也学坏了，说起疯话就装起了蒜。”
贾琮笑道：“你不是也送毛笔给我，我下场之后，一定用它写文章，到时榜上列名，可是真格有妹妹的功劳。”
黛玉听了贾琮的话，精致嘴角微微一抿，笑道：“你记得妹妹的好处就成。”
……
荣国府，梨香院。
宝钗从贾琮院子出来，这一路走来，脸色红晕未消，平添几分娇美醉人。
一旁的莺儿偷看了眼宝钗的脸色，小心翼翼的说道：“姑娘，今天我多嘴了，可我说的都是真话。
姑娘心里有事，老闷在心里也不成，你不说出来，三爷怎么会知道呢。
你瞧林姑娘就不一样，我虽并不清楚，但看着林姑娘的样子，必定体己话都会和三爷说。”
宝钗听了这话，微微慢下脚步，她自己的心思，金钏和莺儿两个贴身丫鬟，都很清楚，如今身边没人，她也不用害羞。
微微有些苦笑，说道：“有些事情你没看明白，林妹妹怎么会一样，她和琮兄弟从小一起长大，正经的青梅竹马。
我和她，不管是亲缘，还是彼此情分，都不能比的，琮兄弟已是这等排场，这次过春闱之后，会越发受朝廷重用……”
莺儿听了自己姑娘的话，心中不禁奇怪，三爷愈发得意，姑娘觉得高兴才对，怎么说着说着倒伤心起来？
宝钗幽幽说道：“莺儿，以后……以后不要在琮兄弟面前说这些话。
还有，这些话回去也不好和金钏说，这丫头有心病，总觉得有些疯魔……”
……
神京城西，鸿翔客栈。
这家客栈是城西的老字号，客栈占地不小，房舍和吃食都很不错，而且店租费用恰当，吸引了不少赴考举子租宿。
此时临近正午时分，店堂零零散散做了几桌食客，几乎都是穿戴青袍儒巾的举子。
因为临近春闱入场，很多举子都闭门读书，所谓临阵磨枪不快也光。
因此，很多宿店举子的日常吃食，都是小二送入房间，使得店堂里有些人气寡淡。
店堂里有食客的桌子，一般都是几个举子合桌，一边吃饭，一边说话，话题自然不离即将到来的春闱大比。
整个店堂只有一张桌子有些奇怪，只坐了一个举子，却摆了一座丰盛的菜肴。
一个店小二满脸笑容，新端了一味鲜鱼，放在那位举子的面前，说道：“吴相公，你的菜都齐了。”
吴梁有些心不在焉的挥了挥手，将那小二打发走。
……
自从礼部右侍郎黄宏沧被点为春闱主考官，吴梁和周严对本次春闱，可以说是寄予厚望。
他们倒不会觉得黄宏沧曾拟题点拨，就会荒唐到拿那道拟题，充作春闱的试题，黄宏沧要是糊涂成那样，也做不到正三品高官。
但是一个人的思路文风，都有一脉相承的痕迹，得到过黄宏沧的拟题点拨，就能多少揣摩出他截题和设问的方向。
这对于苦读经义十余年，并能跨过门槛的举子，并不是一件非常困难的事情。
这些日子，吴梁已将黄宏沧那道拟题反复揣摩，从不同的破题方向，撰写不同对答方式的时文策论文章，已至滚瓜烂熟的境地。
而且，黄宏沧拟题之中，涉及到的经义典籍、先贤文集他都发散精读。
吴梁比起有解元之才的林兆和，虽然略有不足，但也是杭州府举子中不俗人物，自有自己一番才气。
通过这段时间钻研，对黄宏沧在拟题中透露的文脉思路、论述取向、气宇神韵等等，吴梁都已成竹在胸。
他相信周严多半也是如此……
只要黄宏沧编撰考题，就必定无法完全跃出此中藩篱，必定能够有迹可循。
到了那个时候，他们应答撰文，便比其他举子占了极大便宜。
春闱大比，天下俊才汇聚，金榜夺名之争，何等激烈残酷，可想而知。
这些各州读书人中的佼佼者，他们之间的才华差距，绝对不会太过悬殊。
所谓，差之毫厘谬以千里……
他和周严有了这等机缘，在这场春闱大比中，已经比其他举子占据了显著的优势。
其实，严格上说这不算完全作弊，不过是一种有迹可循的取巧。
但是，过程并不重要，即便这过程有些文心暗亏，但是结果才是最重要的。
……
今天他本是约了林兆和周严，在会试入场之前，聚席相谈，最后关头交流一次应试话题。
但派去邀请林兆和的家仆，回来说林解元闭门苦读，不愿意耗费时间，言会试之后必定做东，回请吴梁和周严赔罪。
吴梁听了这话，也是笑笑不在意，自己这位同窗，身为科举大省杭州府解元，一身才华，放眼天下，只怕都是可数的。
因此，以林兆和的本事根底，取一进士之名，绰绰有余，即便没有黄宏沧的便利，也是无关紧要，他既要闭门读书，也就罢了。
周严才是吴梁最想见面的，因为两人同得一桩便利，相互交流研讨，才更加契合妥帖。
不过周严的邀约，吴梁倒不是派家仆去通知的，因为他也不知周严如今的住处。
据周严说他那位族亲性格孤僻，从来不见外客，所以碍于族亲情面，他也不便向外人透露。
好在两人因时常探讨黄宏沧的拟题，每隔几天都会相约见面，互通有无，所以前几日周严就知晓今日之约。
只是吴梁已等了周严多时，已经过了原先约定的时辰，依旧不见他的人影。
这让吴梁有些失望，他心中猜测，只怕周严和林兆和一样，会试最后关头，闭门冲刺钻研，不愿出门。
等到时间过了正午，周严依旧不见踪影，吴梁也就放弃希望，独自自斟自饮起来。
……
这时，店堂外进来两个举子，一副风尘仆仆的模样，在吴梁不远处的桌子坐下。
其中一人招呼伙计来上酒菜，压低声音说道：“王兄，真是人有旦夕祸福，谁又想到，黄大人堂堂春闱主考官，竟在入场前遇害！”
吴梁正端着酒杯浅斟，听到这一句，整个人吓得一哆嗦，杯中酒水洒出些许。
只听邻座另一人轻声问道：“刘兄的消息是否确实，春闱主考官临场出事，这等消息可不许瞎传，小心惹出事来！”
“此事千真万确，我有几个脑袋，还敢乱语惑众不成，我有一同年租住在清柳坊，和黄宅不过一街之隔。
昨夜黄宅出了大动静，今日圣上连早朝都停了，一大早有人看到太医院正进了黄宅，黄宅周围都是锦衣卫的便装游弋。
要不是黄侍郎出了大事，会是这等架势，朝廷也不想这等消息泄露，以免引起举子骚动。
但是世上没有不透风的墙，终究还是走露了消息。
据说黄侍郎有咽症旧疾，需要用南省的鼍肉，熬制炖羹食疗。
谁能想到雍瑃街那家鸿兴南货店，竟然出卖有毒的鼍肉，生生害了黄大人，据说黄大人如今还昏迷不醒。
今日一大早，那店主夫妇就被推事院拿了，事情闹出不小动静。
朝廷也是迫于无奈，只好仓促点选新的主考官替补，此人就是……”
虽然这两人说话声音放低，旁人难以听清，但是毕竟两桌相邻，吴梁又是全神贯注，竟将对方的话听得一清二楚。
此刻，他已脸色惨白，浑身沁出冷汗，握着酒杯的手在微微发抖，颇有劫后余生的庆幸，心中大叫好险！
这时，邻座那两人注意到吴梁异样，脸色有些微变，都停止了话语。
吴梁连忙上前，一脸赔笑，说道：“两位兄台，你们方才所说可确实，黄侍郎果然出事，眼下换了弘远公为新主考官？”
其中一人神情有些尴尬，说道：“我们也是道听途说罢了，朝廷没有昭告，这位仁兄听到也不要乱传，不然可是要惹祸的。
刘兄，这家的酒菜太慢了，我们还是换一家吧……”
吴梁还想再问，但那两名举子却忙不迭的出了店堂，似乎担心闲话说多惹出事。
但是，吴梁得知这等风声，关系到自己春闱仕途前程，哪里会善罢甘休。
他急匆匆叫了一辆马车，只要去那家鸿兴南货店一打听，他便可知事情真伪……