就在玛吉特岛上的洛德韦克中校筹划攻势时,十箭河西岸的新军部队也在爭分夺秒地做准备,以应对敌人下一次反扑。
河堤上,恶魔昂斯正躺在三十二磅炮的炮架下面,举著蜡烛,一寸一寸地检视炮尾。
青铜材质的大炮在烛光的照映下,显露出近似黄金的光泽。融化的蜡烛不时滴在昂斯手上,而"恶魔"连眼睛都不眨一下。
即使套上了锡罐外壳,霰弹对於火炮的损伤依旧惊人,所以梅森少校规定,每次开火后,都必须检查大炮的炮身——尤其是尾部,確保没有变形或裂痕。
並且由於有炸膛的前例,所以动用这些老傢伙们时,炮兵们不得不加倍小心。
目视检查完毕,恶魔昂斯拍了拍炮架,旁边的炮兵合力将他从炮架下面拉了出来。
恶魔昂斯一句话都没说,只是点了下头,然后走向下一门三十二磅炮。
在恶魔昂斯亲自检查大炮时,其他炮手正在忙著给大炮降温。
整桶整桶的亚麻籽油被注入炮膛,以平息这些青铜巨兽的怒火。
相比之下,被挤到阵地边缘,看上去很不起眼的三门六磅长炮,发射流程要简单得多。
这三门六磅炮被铁峰郡军缴获时间最久,使用的次数也最多,早就被摸清脾气。所以炮手们伺候它们三个,最是得心应手。
不需要油冷,直接用湿拖布把火药残渣清理掉,再用干拖布擦乾水,然后就可以重新装填弹药。
所以三十二磅炮那边还在紧锣密鼓地忙活,六磅炮这边已经可以再次发射。
与此同时,在河堤下,铁峰郡步兵团的一营长塔马斯正带领部下全力回收渡船。
由於水流的影响,渡船往返於两岸之间的路线,不是直来直往,而是"斜去斜回"。
即第一批登岛的战士,出发的位置是在登陆点上游半公里处,等到渡船折返回来,又被衝到下游半公里外。
一来一回,一公里的"亏损",只能靠人力弥补。
塔马斯带人将搁浅的划艇、舢板捞上岸,手提肩扛抬回河堤后面,装上马车,重新运往上游。
临时指挥所里的盖萨·阿多尼斯,远望著铁峰郡团的战士们河堤两面爬上爬下,不自觉地皱起眉头。
"怎么了?"梅森敏感地察觉到准将的负面情绪,小心翼翼地问,"将军。"
"没怎么,"盖萨面无表情地回答,少顷,他嘆了口气,无可奈何道,"刀山火海都走过来,没想到被一条小河难住了。"
"将军,十箭河可不是小河,"梅森本能地纠正,"哪怕放眼两山狭地,她也是数得著的大河。"
盖萨没搭茬。
梅森自知失言,紧忙找补:"其实,一条河决定胜败的战例,歷史上也有很多。远的不说,大荒原之战,最后就是一条河……"
盖萨冷笑了一声。
炮兵少校乾脆地闭上了嘴,指挥所里的其他人也噤若寒蝉。
片刻后,还是盖萨先开了腔,打破了令人压抑的沉默,他眺望著玛吉特岛,略带不耐烦地问,"岛上怎么这么消停?联省佬都死了?"
"这个不太可能,"梅森硬著头皮接话,严谨地说明,"岛上的敌军,至少有两个大队的规模。哪怕按最乐观的估计,他们至少也还有八个完整的百人队……"
梅森越说声音越小。
这次,轮到盖萨长嘆了一声,他抱起胳膊,上下打量了理察·梅森一番,惋惜地问,"少校,你这种诚实的人,是怎么和温特斯·蒙塔涅搅合到一起的?"
"这个,"梅森挠了挠头髮,不好意思地笑了一下,"说来话长。"
盖萨被彻底磨没了脾气,他深吸一口气,打算聊些别的。
就在这时,瞭望员的喊声传入指挥所:
"灯光!对岸在发信號!"
盖萨闻言,箭步衝到胸墙旁边,梅森和指挥所里的其他军官也赶忙跟上。
只见玛吉特岛上,突兀地亮起一个斑点。
远远看上去,就像黑色的画布上被捅出了一个小窟窿,把画布后面的光透了过来。
然而对岸的信號灯既不闪烁,也无动作,只是突兀地亮著,完全不符合任何事前约定的信號规则。
就在瞭望员绞尽脑汁地翻译信號内容时,黑色画布上的斑点突然一个变两个、两个变四个,眨眼之间,就蔓延成一道横线。
指挥所内的眾人这时才惊觉——那不是灯,那是火。
而且不是烧在地表的火,而是烧在堑壕里的火。
紧接著,一个熊熊燃烧的人跳出"横线",奔向大河。
然而一连串红光在黑暗中迸发,联省火枪手从高坡上射出致命的铅弹,将"火人"射杀在河滩上。
但是很难说这种行为是残忍,还是给了火人解脱。
因为很快,又有几个火人接连爬出堑壕,冲向十箭河。
他们冲入河水,然而河水却无法彻底熄灭他们身上的火,那幽蓝色的火漂浮在河面上,继续燃烧著。
火人们痛苦地叫喊著,被黑暗的河水淹没。
梅森看著这一切,心如刀绞。
盖萨·阿多尼斯打破沉默,恨恨地吐出一个词:"链金火!"
浮桥上、河堤上、河岸上……从对岸传来的撕心裂肺的惨叫声,让所有人都停下了手中的动作,士兵们望著岛上已经蔓延成一堵墙的火,不知所措。
"继续工作,"盖萨冷冷地说。
梅森一怔,但他抿著嘴唇,重复了一遍准将的命令,"继续工作。"
传令兵们奔出指挥所,将呆住的人们唤醒,"继续工作!"
很快,所有人都回过神来。
工兵继续将建材搬上浮桥,炮兵继续给大炮装填弹药,运输渡船的士兵再次挥起长鞭,赶著马车,伴隨著刺耳的嘎吱声,驶向上游的出击阵地。
"你们的人能顶住吗?"盖萨转过头,问梅森。
"是我们的人,将军,"梅森认真地纠正,"而我们的战士,从没让我们失望过。"
盖萨点了下头,没再说什么。
急促的脚步声响起,塔马斯找上了梅森。
"你要上岛?"梅森问,"西岸怎么办?"
"西岸不缺我一个,"塔马斯態度坚决地回答,"那边需要我。"
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