民国初年，复州城外鸡冠山盘踞了一伙土匪，头目叫“白头鹰”。土匪大都目不识丁，营寨缺个管账书写的人，于是，白头鹰决定“招贤纳士”。
这天夜里，白头鹰一伙闯进城里私塾先生徐平之的家，说要请徐先生上山做师爷，还说：“徐先生，你只要带着亲娘随我上山就行，我保你妻儿在城里平安无事。”
徐平之是个孝子，他很清楚，自己要是不从，全家人都难以活命，只好卷了铺盖上了山。
当时，除了土匪，复州城还有一个人让老百姓恨得咬牙切齿，他就是米酒坊掌柜—章金辉。章金辉为了保住自己的家产，死心塌地地做白头鹰的线人。只要谁家有了大笔进项，章金辉就立马通报给白头鹰，这家就免不了被土匪强取豪夺、洗劫一空。于是，人人都避章金辉如避瘟神。
有白头鹰在背后撑腰，章金辉愈发有恃无恐，欺行霸市，就连他的本家亲戚也不放过。章家的酿酒手艺是祖传的，章金辉有个堂哥，也在复州城开了一家酒坊。章金辉早就想把那酒坊据为己有，就与白头鹰谋划好，让土匪杀了堂哥一家六口，搜去财物，自己接管了那酒坊。这事的细枝末节，徐平之也知道一些，这令他对章金辉痛恨不已。
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这天，徐平之下山看望妻儿。妻子递来一封信，说是一早有人从门缝塞进来的。徐平之拆开来一看，信上没有落款，只是说，章金辉家里有一幅明朝唐伯虎的立轴画《佳人戏鱼图》，如何如何的精妙，让徐平之把这事尽快透露给白头鹰。
毫无疑问，这是有人要寻机惩治章金辉。白头鹰生性贪婪，又极迷古玩字画，要是知道章金辉有这样一幅古画，他岂能不据为己有？想到这瘟神终有报应，徐平之暗自叫好。
这天，白头鹰把新抢到的几幅古画拿了出来，叫徐平之一同赏玩。徐平之佯装仔细看了一阵后，说道：“这些画确实难得，但若跟城里大户收藏的《佳人戏鱼图》相比，可就差得远喽。”
白头鹰一听，立马来了兴趣，又听说这画是唐伯虎的稀世珍品，眼睛立马瞪得血红，忙问《佳人戏鱼图》上都画了些什么。
徐平之凑在他耳边说：“那画上啊，有一妙龄女子赤裸着身子，弯腰站在一条齐膝深的河里，双手捧着一尾红色的小鱼。虽说女子是赤裸着身子，但隐秘部位都被垂柳的枝叶遮住了，整幅画有虚有实，大俗大雅。”
看到白头鹰听得入了神，徐平之顿了顿，摇着扇子又说：“听人讲，这画还有一些奇异之处呢，据说每日子时，在烛光下观赏这幅画，垂柳的枝叶就会消失，女子身上的隐秘部位就都暴露无遗了……当然，这只是个传说。”
白头鹰听罢，兴奋得双眼放光，连忙向徐平之打听这幅画的下落，徐平之收了扇子，幽幽地说道：“收藏这幅《佳人戏鱼图》的大户，就是章金辉！”
白头鹰顿时欣喜若狂，当即便派人去找章金辉讨画。
听了这个消息，章金辉一下子愣住了，《佳人戏鱼图》是他家的传家宝，从未向外人说起过，白头鹰是怎么知道的？不过，他也明白，白头鹰既然开了口，自己要想活命，也只能乖乖把画送给他。章金辉咧着嘴，似哭似笑，哑着嗓子说尽快就给白头鹰送去。
打发了来人，章金辉回到里屋，从墙壁的暗格里悄悄取出《佳人戏鱼图》，连连叹息，他不敢多耽搁，用一块布裹了画，就出了家门。
走到一个下坡路，路边突然蹿出一条大黑狗，狂吠着朝章金辉扑来，章金辉慌忙闪到一旁，放下画，双手抄起地上的一根粗树枝，边挥动着驱赶狗，边往后退着。不料，那狗一个转身，衔起地上的画卷，“噌噌噌”就往坡下跑去。
霎时间，章金辉愣住了，等缓过神追过去，那条狗早没了踪影。他一屁股瘫在路边，哀叹自己大难临头：画没了，白头鹰肯定不会放过自己。轻则自己被劈成八瓣，重则全家老小性命难保，这可怎么办啊？
突然，他心头一动，反正也没人看过那幅《佳人戏鱼图》，自己何不找个画匠，照原画的景物画一幅，或许也能蒙混过去。想到这，章金辉心定了，打算明天一早就去找画匠。
第二天一早，章金辉刚要出发，一推门，见门口放着个布包，他迟疑着打开一看，里面竟包着《佳人戏鱼图》！章金辉不禁惊叫起来，暗自庆幸，来不及多想，拿了画直奔鸡冠山。
听说章金辉把画拿来了，白头鹰满脸喜色，设宴款待，还邀他在营寨住一宿。
当晚子时，白头鹰拿出那幅画，在案台点燃了两支粗大的蜡烛，叫徐、章二人一同赏画。还真奇了，没过多久，只见画上的柳叶由绿变黑，摇摇曳曳，像随风飘荡一般，然后慢慢化成一滴滴墨色的水珠，缓缓滑落了下来，露出女子胴体诱人的轮廓。“哇哦—”三个人眼睛都看直了。
这时，画上突然腾起一股火苗，险些燎着白头鹰的络腮胡子。几乎是一眨眼的工夫，只听“呼”的一声，好好的画就化作了黢黑的灰烬，只有两根粗硬的轴杆完好无损。
三个人面面相觑，目瞪口呆，一时都没反应过来。过了片刻，白头鹰直视章金辉的眼睛：“这、这、这画拿到我这儿，咋、咋就一下着了火呢？”
章金辉一脸懵懂，结结巴巴地说：“我、我、我也不知道啊……”
徐平之拿起一根轴杆，用小刀刮去褐色的漆皮，折断轴杆，看到折断的茬口泛着青色，脸上掠过一丝异样的神情，他把轴杆递给了白头鹰：“从木纹看是新木材，这显然是幅新画。”
白头鹰看了看那折断的轴杆，一扬手扔到了一边，冲章金辉说：“好你个章金辉，竟敢拿一幅假画来蒙我！”说着，他眉毛倒竖，拍了一下桌子，厉声道：“你要是舍命不舍画，那我今天就成全你！”
章金辉浑身瘫软，语无伦次，说这幅画是被狗叼去又还回来的……白头鹰怎么听得进去？他操起一把马刀，两眼圆睁，大吼一声，双手举刀，朝章金辉的脑门狠命劈了下去，只听“咔擦”一声，章金辉的脑袋一下分为两半，脑浆、鲜血喷涌而出，当即一命呜呼了。
几天后，徐平之回家途中，遇见一个头戴灰帽的中年男子，走近他身边，低声说道：“徐先生，请借一步说话。”说着，便拉着他走进了一个胡同里。
在一个僻静处，那男子停下脚步，转身给徐平之施了个礼：“我是本地的一个商人，代表复州城的商户们，感谢徐先生配合我们除掉了章金辉这个恶棍。”
徐平之一愣，随即想到八成就是这人传信给他的。
男子解释说，复州城官府剿匪不作为，章金辉又和白头鹰勾结坑害百姓，他们几个商户只好自己设计行动，想让白头鹰迁怒于章金辉，然后除掉他。
徐平之有疑，问道：“可《佳人戏鱼图》是章家珍藏，从不对外示人，你们是怎么知道的？”
男子一笑，解释道：“你还记得被章金辉害死的堂哥吗？这计，也是他堂哥临死前告诉我们的。”
徐平之叹了口气，接着，他又一脸疑惑地问：“那—这画究竟怎么会自燃了呢？”
“我们让狗抢了画之后，就连夜找画师仿制。”中年男子解释道，“在装裱时，我们在上面撒了一种特制的易燃火药，蜡烛的火苗映照一会，就可燃起火来。”
“跟我猜想的差不多，”徐平之说，“那—柳叶怎么会熔化呢？”
“呵呵，”男子一笑，“画柳叶的时候，画师用的可不是颜料，而是油脂。油脂遇热，熔化后落在火苗里，可不就火上浇油了吗？”
“原来如此，高！实在是高！”徐平之感叹道，随后两人拱手道别。
不久以后，徐平之的母亲病逝了。办完丧事，在一个黑夜里，徐平之带着妻儿，偷偷离开了复州城，在远方一个小镇安了家……