盐船队继续向前航行，运判高从生有些紧张，大冷的天居然出汗了。
整个盐运司衙门6品以上，每个人都押运过私盐。
所得利润，尤拔世拿5成，其余下属们平分。
这一趟轮到自己了，竟然就出了事。
他站在甲板前面，嘴里念叨着：
“菩萨保佑，这一趟若是平安没事，信男回去就纳香火钱10两。”
旁边的随从听了，很是不安。
因为前年，他也听高老爷这样祈祷过，后来，他却忘记了这件事。
从未去寺庙上过香！！
这可是大忌讳，菩萨会不会记仇呢。
正当俩人各怀鬼胎，突然同时尖叫了起来。
前方，突然出现了水师战船，挂着太湖协的旗。
竟是一艘赶缯船，船身已经打横，露出了6门黑洞洞的炮口。
……
“开炮。”
甲板上，一个矮壮的汉子，举刀大吼。
瞬间船身抖动，硝烟弥漫。
盐船上，到处是惨叫。高从生也落水了，拼命扑腾。
那边，赶缯船调转船身又放了一轮炮。
赶缯船，乃是清军内河水师当中的主力战舰，松杉木打造，性能远超沙船。
载员百人，火炮十余门。
另有火枪，火箭，标枪，火罐等武器。
指挥开炮的汉子，叫布乐泰，原是荆州驻防都统。
因“潘叔一言乱一城”事件刚被贬到了这里，接任太湖协主官。
而在2个时辰前，他接到了密报，有许多的私盐贩子要过境他的防区。
这是一桩泼天的富贵，送上门的军功。
急于立功的布乐泰，立即点齐人马，恰好和私盐船队撞上。
见两艘盐船沉没，其余船都怂了，乖乖降帆，接受检查。
……
岸边，冲来了大队的绿营兵，还有差役。
他们有的是听到了炮声，有的是因为接到了线报，都来抢功。
布乐泰心情大好，这一回，朝廷要嘉奖自己了吧。
“抓人，去巡抚衙门。本官要为你们邀功请赏。”
“谢谢大人。”
一众水手，也是3天前刚到。
他们原先多是大沽口水师，还有洞庭湖水师的兵勇。
兴冲冲的驾着战船，驶入了胥江，准备一路开到城下，抖一抖威风。
俘虏，还有盐船，也被接管了。
绿营兵，差役们一路大呼小叫，好不热闹。
高从生被钩镰枪捞了上来，他面如土色，一路都在想该怎么坦白身份。
是咬死了是私盐贩子，还是咬死呢。
布乐泰一路耀武扬威，和手下兵丁吹嘘他在荆州时是如何的威风。
全城，他最大。
他说长江水往西流，就没人敢说往东流。
他想逛窑子，全城的姑娘都要歇业，等他。
……
福康安不在衙门，据说是到抚标营去观看火枪训练了。
于是闲得无聊的布乐泰，干脆自己审问人犯：
“堂下何人？”
“算了，先打吧。”
兵勇们，就举着刀鞘，狠狠的揍。
高从生被打的浑身抽搐，赶紧大喊：
“别打了，自己人。”
“放p，不老实，打。”
布乐泰脾性暴躁，居然自己下堂，一顿老拳。
高从生奄奄一息：“我是朝廷命官，两淮盐运使的6品运判。”
旁边的人立马证实：“别打了，我们也是当差吃粮的。”
布乐泰呆住了，背后刷一下出层大汗。
再傻，他也听说过两淮盐业，因为荆州也属于两淮盐场的行盐区。
又捅了马蜂窝了。
盐运，漕运，河道，乃是大清的三大暴利行业。
这仨衙门里，都是黑幕，都是银子，都是杀机。
……
“混蛋，竟敢假冒朝廷命官，给我打。”
布乐泰突然跳了起来。
众兵丁也不明白，那就打呗。
满屋的血迹，哀嚎，高从生已经不动了，打昏厥过去了。
布乐泰把他揪住，不住的摇晃，看到他眼皮抬起，就赶紧吼道：
“快改口，你快改口啊。”
“承认自己是私盐贩子，有那么难吗？啊？”
福康安终于走到了门口，怒目看着屋内的乱局。
“布乐泰，你耍什么神经？”
“这到底怎么回事？”
他刚从靶场被叫回来了，说是抓了两淮盐运使的人。
兹事体大，他立马骑马赶回来。
而此时，府城已经传的满城风雨：
两淮盐运使的官吏，贩卖私盐，被英明神武的巡抚大人当场抓了。
以后，这食盐要大降价。
降多少？一半吧。
百姓们喜滋滋的疯传，相信这不是谣言。
大清盛世，果然体恤百姓。
咱碗里，能多放2两盐了。
……
福康安坐在书房内，眉头紧锁，他恨不得把布乐泰这个莽夫给剁了。
刚上任太湖协主官，就把两淮盐运使的黑幕给戳破了。
这怎么收场？
他还不如当场把人全杀了，然后宣布是私盐贩子，反而清净。
老管家来了，还悄悄带上了门。
面露忧色道：“三公子，外面都传的沸沸扬扬的。”
“如此说来，没法低调处理了？”
老管家默默地点点头，叹了一口气。
两淮盐务，积弊太深。而且和朝廷诸多大员，牵扯颇深。
这就是个黑洞！
……
“你去把朱珪请来。”
“嗻。”
半个时辰后，一顶小轿，抬着朱珪来了。
福康安也顾不得寒暄，径直问道：“朱大人，你听说了吧？”
朱珪摘下暖帽，平静说道：“刚听说了，衙门内外都传开了。”
沉默，
朱珪突然开口了：“老夫建议，如实禀报皇上。”
“如实？”
“对，不隐瞒，不夸大，不妄测。”
福康安思考了一会：“好。”
“对了，老夫有一事想向抚台大人求个准信。”
“何事？”
“维格堂李郁，抚台大人准备怎么办？”
福康安的眼神，一下变得凶狠锐利，死死的盯着朱珪，言语不善：
“朱大人，本官不明白。你们到底拿了他多少好处？要如此护着他。”
朱珪却是毫无惧色：
“抚台慎言，老夫这辈子，从不贪人银子。”
“老夫偏袒李郁，是因为今年江苏的赋税，绝不容失。不仅要及时，还要超量完成。”
“而现在，他正在为朝廷卖命。”
“这是征收账册。”
……
啪，
一本账册，甩在了桌子上。
福康安拿起，大致翻阅了下。
几行鲜红的数字，看的他一阵眩晕，似乎充满了嘲讽。
胥江码头过境税已上缴83400两。
预计半年内，还可再上缴240000两。
吴县，长洲，震泽三县，维格堂包揽钱粮，已征收漕粮白米5万石，漕费8万两（折银）。
“朱大人，这些都已经入库了？”
“老夫亲自核验过了。抚台若是不信，可派人再查验。”
福康安一言不发，眼神逐渐软了下来。
“一个豪强，居然如此忠于朝廷？”
“是啊，说起来令人惭愧。”朱珪喝了一口热茶，幽幽说道，“为朝廷尽力征钱粮，底下百姓也没有闹出乱子，公平公正，不贪墨不豪夺，这不是忠是什么？”
福康安也陷入了一种巨大的迷茫。
他意识到，自己在短期间，不能对李郁动手了。
否则就要为江苏垮塌的钱粮背锅！
如今户部有多穷，皇上有多缺钱，他也是略知一二的。
看来，得给朱珪一个承诺了。
他笑道：
“朱老大人安心，本官不追究那李郁了。”
“抚台气量高雅，真是宰相肚里能撑船。”
……
出了巡抚衙门，朱珪坐在轿子里叹了口气。
吩咐属吏：
“去告诉李郁，安心办差吧，暂时不会有人难为他了。协助把今年的钱粮办漂亮，老夫一定给他保举个实职知县。”
属吏眉开眼笑的去了，这一趟，又能拿个小几十两报酬。
李爷做人慷慨，朋友上门，从来不空手。
衙门里人人都希望和李爷打交道，尤其是公事。
苏州及时雨！太湖呼保义！
到了李家堡，
李郁不在，传达了口信后，
依旧拿到了30两的车马费，还留下吃了一顿酒肉。
有了朱珪的口头保证，李郁就不必总是窝在西山岛，遥控这一摊子事务了。
随着太湖解冻，他开始四处活动，做一件大事。
包揽漕粮！
若是按照朝廷的王法，民间人士包揽钱粮是要杀头的。
然而，规定仅仅是规定。
大清的规定那么多，除了不许公开造反，有几条是真执行的。
……
维格堂，
出动了大批人手，在打通了州县的关节后，成为了官方认定的唯一征收漕粮机构。
朱珪，实际上是撒了谎的。
给福康安看的账册上，银子是真的。
可漕粮是假的，只是存在于纸面的。
而他之所以敢如此大胆，不是为了李郁，而是为了自己。
乾隆把他放到江苏布政使的位置，就是最后的考验。若是他表现优秀，完全符合上意。
他就会进京，成为下一任皇帝的帝师。
为了这个目标，他需要不惜代价，超额完成今年的春秋两次钱粮征收。
吴县，望亭镇。
李郁在大批护卫的簇拥下，远远观望征粮现场。
镇子口，
南边是官府征粮处，北边是维格堂征粮处。
都搭建起了帐篷，架势十足。
衙役敲着锣，吆喝着：“诸位父老乡亲，交漕粮喽。”
一个老汉瞅了半天，犹豫不绝。
咋感觉，李逵和李鬼同时来了。
“官爷，两边都可以交粮吗？”
“对，自由选择。”
“今年取消了纳户。直接交给官府？”
“对喽，你们赶上了好时候。大老爷体恤你们。”
老汉点点头，皱纹里展开的是欣慰，没有中间商赚差价，百姓自然能少被盘剥。
起码，能省下个三五斤白米吧。
再多了，不敢想。
在大清朝，做人要知足。不知足的，容易被雷劈。
……
上百号百姓，畏缩的瞧着。
到底交南边，还是北边呢？谁也不敢出头，怕当出头鸟，被宰。
衙役恶狠狠的骂道：
“快点，踏马的，征粮队赶时间。一个时辰，没交的就等着交双份吧。”
“拿沙漏来。”
倒计时，压力就给到了百姓们。
这时，本镇士绅钱老爷，搂着第五房小妾潘赛云，迈着方步来了。
百姓们连忙围过来：
“钱老爷，您老见多识广，给拿个主意。”
“这不废话嘛，瞧瞧哪边的斛小，就交哪边嘛。”
百姓们恍然大悟，赶紧跑去看斛，
这一看，不得了。
南边的斛，贴着官字，很大！北边的斛，没贴，小了两圈。
再看人，
南边的清一色穿官衣，红光满面，一看就很正规。
北边的穿的乱七八糟，一看就是临时工。
……
一个青年咬着牙，把独轮车推到了北边，低头哈腰道：
“望亭镇，下等户张狗剩家，交皇粮。”
一个书办模样的，翻了下鱼鳞册，和蔼说道：
“400斤，这边上斛吧。”
独轮车上，
麻袋卸下，解开绳子，倒入斛中。
轻轻摇晃后，又拿尺子刮了一层，每一个斛的容量是200斤。
张狗剩紧张的看着白米，淌入斛中。
心都到了嗓子眼，生怕书吏来一句：“不够。”
400斤，他在家反复称了四遍。
秤杆只高不低，绝不敢差错了。
书办走了过来，开口如闻仙乐：“400斤，齐了。”
又拿尺，把表面多的一层刮到麻袋里。
掂量了一下，扔给他。
“多了5斤，拿回去吃吧。”
“官爷，真够了？”
“够了，给他开官票。”
啪，加盖了大红印章的官票，张狗剩小心的叠好，放入怀里。
……
后面的人，一哄而上。
童叟无欺啊，赶紧交。咱老百姓能碰上的实惠可不多。
半个时辰，就大体收齐了望亭镇的560户漕粮。
然而，还是有人喜欢不走寻常路，
一户憨厚老实人，赵老四，去了南边的征粮处。
“他爹，我们这不是吃亏了吗？”
“你不懂，咱大清的事，你得找正规的地方办。”
“为啥？”
“因为我们表面吃亏，实际赚了。”
赵老四佝偻着背，头也不回的把独轮车推到了南边，
“官爷，望亭赵老四，交皇粮。”
喝茶吹水，闲的无聊的差役，齐刷刷的转过头，盯着赵老四。
领头的一人吐掉瓜子壳：“弟兄们，来生意了，伺候着。”
一群人推开赵老四，
抽出刀子割破麻袋，往斛里倒米，一边倒，一边洒，十分慷慨。
“他爹，地上洒的也是咱的米。”
“嘘，小声点。”
赵老四，依旧弯着腰，微笑着。
车上空荡荡，空麻袋被扔在了地上。
领头的差役喊了一声：“踢死牛，该你了。”
“好嘞。”
一个高壮汉子，从躺椅上站了起来。
他的右脚穿着一双厚牛皮靴子，前头还包着铁，一股悍匪气质弥漫开来。
“闪开。”
助跑5米后，轰，一脚踢在了斛上。
原本和斛口平齐的米面，塌下去了好多。
差役翻开鱼鳞册，说道：
“赵老四，你家5口人，8亩地，本该交590斤。四舍五入，交600斤吧。”
“你今天才交了410斤，不够。”
“四舍五入就是还差200斤白米，速速回家搬来。”
……
赵老四扑通跪下，喊道：
“官爷，不对啊。我在家称过了，没有短缺斤两。”
“大胆刁民，打出去。”
差役们一顿暴打，赵老四被打的满地打滚，大口吐血。
“官爷，行行好，算180斤差额吧？我读过书的，会算账的。”
“没事你读书干嘛，给自己添堵嘛。四舍五入，孔子发明的，你懂不懂？”差役蹲下，笑道，“我就没读过书，还踏马活的挺好。送你一句话吧，刘项原来不读书。”
赵老四的遭遇，像台风一般刮过苏州府。
最偏僻的村子里都以他为戒，抓紧时间去维格堂那交皇粮。
晚了，就麻烦了。
因为维格堂又玩出了新花样，
每到一处，先交的前50户，奖励精铁农具一件。
钢口锃亮，爱惜着用，人走它还在。
庄户人家谁看了不喜欢，爱不释手。
于是，早早的就开始排队等候了。
而且，延误了交粮的，再想交，就必须亲自去官府了。
里外里，能损失上百斤粮食。
这样一来，除非是真的揭不开锅的人家，
其余人家都会尽早交粮，省的以后迟了生变。
哎，都怪孔子，发明的什么四舍五入，太深奥了。
……
征收漕粮的任务，完成的异常高效，迅速。
每到一地，征收粮食结束后，
维格堂的人，就临时雇佣村民，
帮忙把麻袋扛到最近的河道，停泊的船上。
苏州水网密布，有足够的船，就省去了很多麻烦。
最终的目的地是府城的仓街，还有胥江园区新建的大仓。
对此，
李郁告诉所有人，这是给大家谋点福利。
掺入一部分8年陈米，再掺入石灰，不影响的。
就算是上等白米，送到了通州仓，也要按照陋规给银子。
否则，就被定为下等米。
与其如此，不如看开点，我先下手。
……
官吏们纷纷点头称是，毫无心理愧疚。
因为这一批米是供京师八旗兵丁的，不是给皇族，王公百官吃的，掺假不影响对朝廷的忠诚。
旗丁们，免费吃铁杆庄稼，
就没必要吃那么好了，下锅前自己多淘几遍米就是了。
李郁的一番理由，就连最胆小的粮仓官都觉得蛮有道理的。
于是又掺入了一些白色的小石子，乍一看没毛病。
李郁发现了一个有趣的现象，
大清朝的百姓，往往对坑害其他地区的人，毫无愧疚感。
若是坑害其他人，保住了自己人的利益，这种人不仅道德无亏，反而会被大家赞为圣人。
这是一个复杂的现象，值得深究，值得利用。
(本章完)