右相府。
李林甫正独坐在桌案后，捻着下颌的胡须，眼中精光如射，盯着那封榷盐法的奏书，觉得如沾了狗粪般恶心。
他心里非常清楚，只要朝廷不肯轻徭薄赋、予百姓休养，任何税法到最后都会成为帮圣人剥削百姓的手段罢了。
事实上，他不怕那些自诩清正之士，张九龄、裴耀卿、李适之……这些人是君子，君子可欺，被他除掉的可太多了。
偏偏杨銛提出的这恶法，却对他有莫大的威胁。
“薛白真正的目的，是怂恿杨銛争权啊。”
心里对薛白的杀气再次浮起，若有若无地环绕，李林甫亲自提笔，在奏折上列举榷盐法祸国殃民之处。
在这一刻，他又成了体恤苍生、忧虑底层的千古忠臣。
世人只知骂他奸臣，却不知在苛捐杂税、嫉贤妒能的表象下，他其实是一心为大唐国库收税的贤相。而旁人若也想为大唐收税，那是会害了百姓、毁了大唐的。
忽然。
有女使匆匆赶来，将一封消息递到了李林甫面前。
他看过，本就有些拧着的眉头皱得更深了。
“招吉温来。”
“喏。”
许久，吉温还未到，反而裴冕先来求见了。
李林甫与裴冕说话很简单，只问了一句话。
“你都听说了？此事如何看的？”
“回禀右相，下官听说了。”裴冕道：“此事不论是何人所为。下官都以为吉温太误事了。若没有他，下官反而更好暗访。”
“继续查。”
“喏。”
其后，屏风那头才响起吉温有些仓皇的声音。
“吉温见过右相，右相安康……”
“你有本事了。”李林甫搁下笔，道：“本相让你查，伱直接动手杀。”
“冤枉啊！请右相信我，我绝没有动手杀他！”
吉温连忙拜倒，喊道：“右相你是了解我的，这些年来，我凡是杀人，一向都是逮入狱中，刑杀、杖杀，流放之后使差役打杀，何曾派过刺客啊？！”
李林甫不语。
吉温跪着上前，磕了个头，泣声道：“自从右相主持修订《开元新格》以来，我始终恪守大唐律例，循法办事，从未动过以武犯禁的念头啊，又从何处去寻这般的死士？”
这些话，李林甫是信的。
他为相以来，除掉的人数不胜数，但不论是在蓝田驿被逼杀的薛锈一家、流放后被逼杀的韦坚、皇甫惟明，还是祼死公门的无数冤魂……从来就没有一个人是他派刺客杀的。
堂堂一国宰执，根本就不需要像某些人那样鬼鬼祟祟，蓄养死士。
他连府中护卫都是圣人允的金吾立戟。
“右相。”吉温再次道：“恳请右相替我求求情吧！”
“晚了。”
李林甫拿起桌上的消息看了，眼中闪过思忖之色。
“虢国夫人得知消息，当即便带了宝物见了贵妃。这次，本相保不住你，你且主动外放几年，待贵妃消气……”
“右相。”吉温哭道：“右相若少了我这般忠心耿耿的在身边……”
“下去。”
李林甫根本不缺吉温这样一个京兆府法曹。
眼下更紧急之事，他要让圣人明白不需要榷盐，大唐盛世也能支持西北军费、扩建华清池。
烛光摇曳，不知不觉到了日暮。
“阿郎，达奚盈盈求见……今日，圣人在兴庆宫召见她了。”
“兴庆宫的消息到了吗？”
“还未。”
“带她进来。”
~~
透过屏风，能隐隐看到那美妇人风姿绰约的身段。
李林甫心想，寿王挑女人的眼光也是极好的……可惜，就是太好了。
“见过右相。”达奚盈盈万福道：“奴家有要事来报。”
她给人的感受比吉温好得多，开口也是娓娓道来。
“奴家舍掉了清凉斋，又拿出钱来合伙丰味楼，果然得了薛白与杜宅的信任，但薛白还是不放心我，他让杨玉瑶查到我是寿王的人，于是给圣人献了骨牌，分润了我一部分功劳，今日，圣人赐了我出身……”
说到这里，达奚盈盈也感到了莫大的压力。
她知道这般说会让李林甫怀疑她，但这事本就瞒不住的，只能抢在兴庆宫的消息传出来之前主动说。
“你是在告诉本相，你已转投了他们？”
“奴家不敢。”达奚盈盈连忙道：“奴家敢离开寿王，却绝不敢忤逆右相。毕竟他们岂能与右相争辉？”
李林甫沉默着。
达奚盈盈低下头，柔声道：“右相若不信，奴家想服侍右相……”
“咳咳咳。”
李林甫忽然咳嗽起来。
“右相，你怎么了？”
“莫过来。”
达奚盈盈关切地轻呼一声，想要上前，却被止住，遂站在屏风边上，双手捏着束带上系的衣结，千娇百媚。
她目光却是偷偷往屏风后一瞥，只见李林甫身边侍立着四个女使，却不知是哪个与薛白私通。
“下去。”
“是。”
“接着说。”
达奚盈盈细说过骨牌与面圣一事，之后说起早些时候与杜五郎推骨牌，打探到的一点小事。
“当时杜誊已听牌了，却有人要见他，奴家借口更衣，悄悄跟过去，只听得一句很小声的话，‘便是死了，只要契书在，再找个人来还是薛平昭’。”
“何意？”
“奴家揣测着这意思，薛白未必就真是薛平昭，毕竟过了十年，一个沦为官奴的孩子谁知能否活下来。但他们背后有一股势力是肯定的，培养出几个出色的少年，丢出来，以薛锈之子的名义搅动是非，提醒圣人想起当年的三庶人案……”
李林甫眼中思量愈深。
他听懂了达奚盈盈在说什么。
那个幕后主使依旧让他忌惮，薛白却可能只是一枚棋子，而不是一个身负血海深仇来报复的遗孤。
“继续查。”
挥退了达奚盈盈，李林甫回想着今日所得情报，心知贵妃不高兴，那圣人便不高兴，连他堂堂宰相也得表态，去安抚一下薛白。
他遂招过李岫。
“薛白受伤了，你去探望一番。”
~~
长寿坊，薛宅。
因一度割卖出去又买回来，薛宅的正厅格局颇奇怪。
李岫端坐在那，目光看向薛白胳膊上包扎着的伤口，道：“阿爷听闻此事亦是震怒，已奏请将吉温贬至范阳。”
“多谢右相为我出头，但此事未必是吉法曹所为。”
“不提了，你养伤要紧。”
时隔多日再相见，李岫也感到与薛白疏远了很多，完全回不到上元节前相处的气氛。
此时厅中并无旁人，他略略沉吟，道：“你我之间，可否开诚布公谈一谈？”
“好。”
“你可是薛平昭？”
薛白道：“我确是不记得身世了，能保证的是，只要右相府对我没恶意，我心中便无仇怨。这话已说过许多次，事情有时便是如此简单。”
李岫敷衍地微微一笑。
既然薛白依旧不肯坦诚相待，他便也没有多留的必要了，只是起身时又想起了十七娘的殷切交代，他遂停下脚步。
“你若能诚实告诉我，也许……右相府还能再给你个机会迎娶十七娘。”
“方才说了，开诚布公，我说的都是实话。”
李岫见他如此冥顽不灵，转过自哂笑了一下，再也没有回头。
薛白低头整理了一下肩膀的绷带，想起了那个自称“宗小仙”的女子。
他想到方才也许可以骗婚，但着实没有必要，往后要每日在李林甫这种气量狭小的人面前弥补谎言，右相府的扶持没有多少，往后的反噬却极大。
但却也记得，那小姑娘说过一句“你欠我一个人情”。
那日若没有她提醒，薛白被关到大理寺，若是先供出一些东宫的罪证，或也有办法脱身。但三木之下要受多少苦头却说不准。
他认这个人情债……
“郎君？”
薛白回过神来，只见青岚正站在眼前，满脸都是心疼与关切。
“受了伤坐在这，在想什么？”
薛白笑了笑，道：“我在想，摆脱了右相府，我们接下来能过得越来越好。”
青岚听得有些羞意，心想道，“郎君说‘我们’要一起过呢。”
两人出了正厅，抬头看去，只见天开云霁，晴空万里，薛白不由舒了一口气。
过去这段时间，他有时觉得自己像一只在人的指缝间逃窜的蚂蚁，却还是在心里不断告诉自己是参天大树……如今可以发芽了。
这是万物复苏的春天。
~~
二月十六日。
这是吉温贬官外放的日子，他将要去范阳任录事，长安城没有人相送，唯有城门处的守卒丢给他几道冷眼。
回望长安，他只觉自己输得竟如此惨痛……
薛白则养好了伤，入学国子监，为科举谋官做准备。
他献上骨牌时，杨玉瑶问他要向圣人讨什么封赏，他想了很久，最后没有借机讨官。因为哪怕讨了，也只会是狎官，他的志向不是贾昌那样当个神鸡童，这个封赏大可欠着，留待往后出了事保命用。
杨銛近来在怂勇圣人榷盐一事，倒可让薛白到幕下做事，之后再举荐他为官。这个路子输在一开始官声就不好，走也是可以走的。
薛白凡事做两手准备，更希望能走正途为官，一开始看似麻烦些，往后做事却能容易很多。
若能在今年秋天通过国子监的岁考，明年就有资格应试进士，这段时间却该补足自己在才学、书法、声望等等事务上的不足。
……
国子监在务本坊的西边，正对皇城的安上城，它占了足足半坊之地，南北阔三百五十步，东西长四百五十步。
如今天宝六载的春闱将近，各州县来的贡生许多已抵达，入住务本坊。长街之上，随处可见打扮文雅的男子，各个年纪都有。
正是结交朋党的好时候。
“薛白！”
远远地，便看到杜五郎在国子监大门处向他招手。
他喊的声音不小，马上便有几个人向他们看来，薛白不怕人看，向这些未来的朋党颔首示意。
“阿爷说，都安排好了，我们是补入的生员，直接去找国子监司业就好。”
杜五郎虽不太喜欢读书，初来乍到却还很有新鲜感，引着薛白从旁门往里进。
先是绕过了祭祀孔子的鲁圣人宫，后面是个高门大堂，再往后便是“国子”“广文”“太学”“四门”四个馆。
他们走向太学馆，一路上杜五郎都在喋喋不休地介绍着。
“这位司业名叫苏源明，据说是相当有才华。但你知道更了不得的一件事是什么吗？就在近日，大名鼎鼎的协律郎郑虔被任为太学博士了。”
“他是谁？”
其实杜五郎也是昨日才听说的，却是侃侃而谈道：“郑博士不到二十岁就进士及第，诗、书、画造诣之高，被圣人称为‘郑虔三绝’，他还擅兵法、医药、道术、杂学。总之是才华横溢。阿爷说，我们入了国子监，能由他为我们授业真是造化……”
~~
国子监，太学馆。
苏源明推开公房的门，果然见郑虔正端坐在桌案上看着行卷，不由笑道：“趋庭兄果然调任太学了。”
郑虔时年已有五十六岁，长须飘飘，风采非凡，见了苏源明进来，当即应道：“往后你我饮酒便方便了。”
“杜子美这几日想必也该到长安，当以他的诗来下酒。”
郑虔含笑而应，目光却始终未从手里的文书上离开。
苏源明察觉到他的专注神情，问道：“趋庭兄在看什么？”
郑虔递过手中的行卷，道：“你看看这首五言如何？”
“离离原上草，一岁一枯荣……”
苏源明只一眼，便感到了这诗的不凡，读罢，再看那投行卷者的姓名，不由哑然失笑。
“又是他。”
“弱夫对他了解多少？”
“这次补进来两个生员，皆是以孝著称。天宝五载那桩案子，杜誊救父；不久之前，薛白则是为父奔走还债。另外，上元宴，薛白在御前那首词确实不错……”
郑虔笑了笑，抚着花白的长须没再说什么。
过了一会，便听得门外有人说道：“学生薛白、杜誊，求见师长。”
待两个少年入门，苏源明还没开始分辨，郑虔的目光已落在了薛白身上，未必是曾经见过，毕竟两个少年的长相区别还是明显的。
“见过郑博士，请博士春安。”
待薛白郑重行了礼，郑虔莞尔一笑，道：“颜清臣的学生，字写得如此不堪？”
“是学生愚钝，且刚拜师不久。”
“无妨，来日方长，学业之事，不可急躁。”郑虔说罢，闭上眼，无意般地又补了一句，“不论你们往日是何身份，今日既入了这天子庠序，在此间只是生员，可明白了？”
薛白心念一动，不知他是否有弦外之音，连忙行礼应下。
他隐隐感到，这郑虔或是冲他来的……