队伍又行进了一个多时辰，前方出现了一座集镇。此刻，已是日影西移，刀疤脸骑马从后面赶了上来，道：“王爷，今晚是不是就在前面的镇子扎营？”李智云点头道：“可以，不过不要进集镇扰民，就在镇子外面找块空地安营扎寨。”
“是！”
队伍开到镇子外面就停了下来，士兵们开始支起帐篷，埋锅造饭。夕阳西下，晚霞像一团火般艳丽，仿佛老天爷也要生火做饭。段确过来找李智云，道：“王爷，离开饭还有一段时间，咱们去镇子上逛逛好吗？”
李智云估计，段确肚子里的酒虫子开始不安分了。他这人生性好酒，从不喝水，只喝酒。他随身携带一只皮囊，里面装满了酒，一旦口渴了，就拿出来咕嘟几口。这一路上跋山涉水，少有村镇，他那酒囊怕是早就空了。
李智云答应了，带上两名属官和英姑，外加几名侍卫，与段确一起朝镇子上走去。
一行人进了镇子，走在街道上。这座镇子有上千户人家，傍晚时分，街上偶有行人来往，没有人喧闹，显得很安静。令李智云感到奇怪的是，镇上的居民好像很害怕他们，看见他们纷纷躲避。对面有人低头走过来，偶然一抬头看见他们，惊骇万分，连忙转身往回走。街旁一户人家门口有两个孩童正在玩耍，英姑见那两个孩子很可爱，走过去想跟他们说话，那户人家的女人像疯了一样冲出来，抱起两个孩子进了屋，“嘭”地一声关上了门。
大伙儿被弄得莫名其妙，张正皱起眉头道：“这镇上的人怎么啦？怎么看见我们就像躲瘟神一样？”蔡虎道：“是不是他们不习惯见外乡人？”李智云摇了摇头，道：“这座镇子地处平原地带，道路四通八达，并不闭塞。这儿的人躲避我们，一定另有原因。”
正说着，段确看见路边有一家酒肆，连忙走了进去，李智云他们也只好跟了进去。店里有一位头戴布帽的伙计正在擦桌子，看见他们后大吃一惊，紧张地：“你们要干嘛？”
“干嘛？”段确诧异地，“进酒肆还能干嘛？喝酒呗！”
伙计松了口气，连忙道：“我们要打烊了，不卖酒了，你们快走吧！”说罢就要往外赶他们。段确不乐意了，瞪眼道：“开酒肆不卖酒，还要往外赶客人，有你这么做生意的吗？”
“我们真要关门了。”
李智云怕段确跟对方吵起来，连忙劝道：“算了，人家既然要打烊，咱们还是走吧。”说罢领头走出了酒肆。他们一出去，伙计就跑到门旁安竖门板准备关门。段确走在最后面，似乎心有不甘，又跑了回去，伸出一条腿挡在门槛上道：“我渴了，给我一碗酒解渴，否则我不让你上门板。”
“你这人怎么耍无赖？”
“我就耍无赖，怎么啦？”
伙计无奈，只好转身进去，片刻后，端来了一只粗瓷碗。段确接过来，一口气喝干了碗里的酒，长长地舒了一口气。他递还瓷碗，摸摸衣袖道：“多少钱？”
“不要钱，你快走吧！”
段确让开后，伙计连忙将剩下的门板安好了。
一行人继续往前走。这时，对面走过来一位身穿藏青棉布道袍，头戴逍遥巾的道士，他看上去年纪不大，大约二十岁。这名道士不像别人那样，看见他们就掉头往回走，而是步态从容地走了过来。
李智云迎了上去，稽首道：“这位道长，在下有礼了。”道士一见，连忙还礼：“贫道有礼了。”
李智云客气地：“冒昧打听一下，请问道长是本地人吗？”道士点了点头，道：“鄙观就在二里外的玉龙山上，不知善人有什么事？”李智云连忙道：“我们是从晋阳过来的，不了解此处风土民情，欲向道长打听一二，不知可否？”这位道士面容和善，不像那种拒人千里之人，故此李智云才敢贸然向他打探情况。果然，道士和气地：“善人有什么话，但讲无妨。”
“我等乃外乡人，与这镇上的居民并无任何瓜葛，可他们看见我们，避之唯恐不及，不知是何缘故？”
道士笑了，道：“你算是问对人了，除了我这出家之人，一般的百姓是断不肯与你多言的。”
“请道长赐教。”
“你们既是从晋阳过来，一定经过黑风林吧？”
“黑风林？”李智云略一沉吟，估计对方指的就是那片弥漫着阴风惨雾的树林，便点了点头。
道士压低嗓门道：“大约三个月前，朱粲的军队在那儿驻扎过。”李智云一听，吃了一惊，忙道：“你是说，吃人的事是朱粲的军队所为？”道士点了点头，瞥了一眼李智云身后的几名侍卫，道：“你的侍卫身着铠甲，携刀带剑，一看就是军人。故此，你该知道镇上的百姓为何惧怕你们了吧？”
李智云道谢后，道士走开了。张正、蔡虎和几名侍卫低声地议论起来。段确突然一拍脑袋道：“我想起来了，段某在长安的时候，曾听人风传过朱粲的军队吃人。我当时根本就不相信，认为那是谣言。真没想到，竟然确有其事！”
李智云也感到十分意外，喃喃地：“我也没想到，那个吃人的恶魔，竟然是朱粲。”段确突然“噗嗤”一声笑了起来，摇头道：“皇上竟然封这个恶魔为吴王，真是太滑稽了！”
张正走了过来，不无担忧地：“王爷，我们还去菊潭吗？”李智云沉思片刻，口气坚决地：“无论如何，阿爸交给我们的任务，必须完成！再说，浪子回头金不换，以前的事咱们就不必追究了，如果朱粲能够从此改恶从善，也未尝不是一件好事。”
翌日一早，队伍拔营继续前进，又经过两日行军，来到了离菊谭（今河南内乡县）十里的官塘镇。李智云早已派人通知了朱粲，朱粲派出的使者在镇外的官道上等候他们。
大队人马停了下来，李智云翻身下马，有侍卫将使者领过来见他。使者施礼后，道：“楚王殿下，吴王有令，大军驻扎在官塘镇，请楚王和副使带随从入城。”李智云一听，心中暗自琢磨，朱粲不让新军进城，看来，对他们还存有戒心。也难怪，人家刚刚归顺，对大唐了解不深，有戒心也属正常。客随主便，李智云便命令新军在镇外的开阔地扎营，自己和段确带上张正、蔡虎、英姑和另外几十名随从，随使者去菊潭城。
一行人行进了约莫半个时辰，来到了菊潭城外。远远地，李智云看见城门外聚集了一大群人。到了跟前，只见人群最前面站着一位四十多岁的中年男子，他中等个头，看上去有些肥胖，一张大脸盘子，两道粗黑的眉毛，一双狭长的猪眼，蒜头鼻子，厚唇大嘴，下巴上一蓬乱糟糟的胡子。李智云猜测，此人应该就是朱粲了。
在朱粲的身旁，站着一位年轻女子。她看上去十七八岁，肌肤莹雪、云髻堆鸦，粉颊晕霞，顾盼神飞，穿一套紧身的戎装，外披一件猩红色的斗篷，显得英姿飒爽，引人注目。
李智云翻身下马，将缰绳交给了侍卫，段确也从马车上下来，走到李智云身旁。他们俩整理了一下衣冠，跟随使者走上前去。使者为双方作了介绍，朱粲笑哈哈地拱手道：“楚王，你们一路辛苦，本王已经恭候多时了。来，本王给你们介绍一下。”说罢指着身旁的女子道：“这是小女朱凤儿。”
朱凤儿笑嘻嘻地抱拳道：“楚王殿下，段副使，凤儿有礼了。”两人连忙还礼。
朱粲转过身去，指着站在身后的一位身穿青衣，头戴缟巾的文士道：“这位是陆从典陆先生，他当过隋朝的著作佐郎，本王把他请来当宾客。”李智云和段确忙与陆从典拱手叙礼。朱粲又指着一位三十多岁、身材修长，面皮白净，浑身充满文翰之气的士子道：“这位是隋朝的通事舍人颜愍楚，他的父亲是颜之推。”
颜之推？李智云知道这个人，他写的《颜氏家训》可谓家喻户晓。李智云还知道，颜之推是颜真卿的祖先，他的书法再不咋地，颜真卿的大名还是如雷贯耳。颜真卿生活在中晚唐时期，距离现在还有一百多年，这位颜愍楚既然是颜之推的儿子，那也应该是颜真卿的祖先了，李智云不禁对他肃然起敬，连连拱手致意。
接着，朱粲又把自己的几位将领介绍给他们认识，然后邀请众人入城。李智云带着自己的随从，跟随朱粲等人穿过城门走进城去。他发现这菊潭城规模虽然不太大，但还算繁华热闹。
到了十字路口，朱粲对李智云道：“楚王，请先去驿馆安顿下来，你们一路跋涉很辛苦，明日休息一天。本王已经安排好了，后日有劳楚王主持册封典礼。”李智云忙道：“吴王客气了，本王一切听凭安排。”朱凤儿走了过来，道：“爹，就让女儿带楚王他们去驿馆吧！”朱粲点了点头，与李智云拱手道别后，便带着自己的人离开了。